Yaşam için ihtiyaç duydukları yararlı maddeleri bağımsız olarak sentezleyen organizmalara ototrofik denir. Bu tür beslenmeye "ototrofik" de denir. Bu canlı organizmalar için karbon dioksit, su, inorganik tuzların ve belirli bir enerji kaynağının bulunduğu bir ortam var olmak için yeterlidir. Mor bakteriler ve yeşil bitkiler fotosentez yoluyla beslenir. Bazı bakteriler, hidrojen sülfit ve amonyak gibi çeşitli inorganik maddelerin oksidasyonu yoluyla faydalı bileşikler aldıkları bir tür beslenmeye sahiptir. Çoğu zaman, enerji kaynağı güneş ışığıdır.
Heterotrofik beslenme kullanan canlılar, ihtiyaç duydukları maddeleri kendi başlarına sentezleyemezler. Hazır bağlantılar kullanmaya zorlanırlar. Bu nedenle, heterotrofik beslenme, ototroflara veya diğer organizmaların kalıntılarına bağlıdır. Böylece besin zinciri oluşur. Bu tür yiyecekleri kullanan yaratıklar arasında çoğu bakteri, mantar ve tüm hayvanlar bulunur.
Çeşitli heterotrof türleri vardır. Bazı yaratıklar başkalarını veya bir kısmını yiyebilir ve daha sonra sindirebilirler. Bu holozoik bir besindir. Bu tür yaratıklar sürekli kendilerini beslemek için avlanırlar. Kediler fareler ve kuşlar, kurbağalar sivrisinekler ve sinekler, baykuşlar kemirgenlerle beslenir, vb. Bu tür beslenmeye sahip organizmalara belirli duyu organları, kas ve sinir aletleri eşlik eder. Bu cephanelik avı bulmalarına ve yakalamalarına yardımcı oluyor. Yiyeceklerin vücudun emebileceği moleküler bileşiklere dönüşümü sindirim sisteminde gerçekleşir.
Bazı bitkiler (sundew, Venus flytrap), fotosenteze ek olarak, avcılık yoluyla da yiyecek alabilirler. Bazı küçük hayvanları olduğu kadar çeşitli böcekleri de yakalar, cezbeder ve sindirirler. Bu tür bitkilere "böcek öldürücü" denir.
Otçullar bitki besinlerini besler ve yeşil bitkiler tarafından sentezlenen hücrelerinden enerjik olarak değerli bileşikler alırlar.
Başka bir holozoik hayvan grubu (etobur yırtıcılar), otçulları veya diğer yırtıcıları yedikleri bir tür yiyecek kullanır. Bazıları omnivordur ve hem bitki hem de hayvan yemi yiyebilir.
Başlangıçta, tüm heterotrofik yaratıklar ototroflardan enerjik olarak değerli maddeler alırlar. Yeşil bitkiler bu bileşikleri fotosentezle sentezler. Güneş ışığı ana enerji kaynağıdır. Onsuz, tüm besinlerin temeli olduğu için gezegende yaşam olmazdı.
Çoğu bakteri, maya ve küf çeşidi tüm yiyecekleri yutamaz. Hücre zarlarından beslenirler. Bu tür heterotrofik beslenmeye saprofitik denir. Bu yaratıklar sadece ayrışan bitki veya hayvan organizmalarının veya önemli miktarda metabolik ürünlerinin bulunduğu yerlerde yaşayabilirler.
